本片透过小孩铁头的眼光，反映了自1953年至(zhì )1967年的大陆历次(cì )政治运动。女主人公是铁头的母亲陈树(shù )娟，一生际遇坎(kǎn )坷。第一任丈夫被错划为右派，在北方劳改时被倒下来的大树压死。李国栋(dòng )因为一直觉(jiào )得愧对于铁头母子，决定照顾他们，成了树娟第二任丈夫，但在大跃进后期的大荒积劳成疾，营养不良(liáng )致死。第三任丈夫是老干部，家(jiā )境优越，铁头母子(zǐ )刚过上两天好日子，就爆发了文革，老吴（第三任丈夫）在文革中被造反派批斗致死，树娟也被划成(chéng )反革命分子。