1949年，解放后的上海。许多知识(shí )分子进入华东人民革命大学，在这所革(gé )命的大熔炉里进行着改造。小组长李振(zhèn )威工作积极，生活严肃，但工作有性急的毛(máo )病，恨不得自己的小(xiǎo )组一下子就变成模范组，但他的组偏偏又特别复杂。胡彪是一个国民党军队的退职连长，他进革命大学的动机是因为国(guó )民(mín )党垮了，只好进革命大学看看风头；于志让是一个在旧社会被生活磨练得卑躬屈膝的小公务(wù )员，上革命大学是为了给自(zì )己找一个饭碗；时髦的上海(hǎi )小姐(jiě )袁美霞认为革命是一种时髦的玩意，所以也要来赶赶时髦；地(dì )主的儿子王长生整天只知道打架(jià )胡闹；受美式教育(yù )的周正华则是为了在这里读几本马列的书，为自己镀镀(dù )金；何祥瑞是个挑拨离间的小特务。李振威对(duì )他们十分头痛，虽然有副组长刘静和积极分子高洁的帮助，但周正华等落后分子经常在小组会上大发(fā )高论，闹得大家不(bú )欢而散。在上大课学习社会(huì )发展史时，班里为了让大家建立正确的劳动观点，号召进行大扫除(chú )。大多数同学们听了报告和进行了劳动后，思想上都有了进步，只有周正华没听完大课就走了。他看(kàn )不起(qǐ )班里的“土包子”干部，认为干(gàn )扫除这样的事是工友干的。班里开会研究如何帮助落后同学进步(bù )的问题，李振威认为周正华是个思想顽固，无(wú )法改造的典型。班主任老赵和其他组长认为，应该对(duì )周正华团结帮助，并批评了李振威的性急(jí )的毛病。偷(tōu )听开会(huì )的何瑞祥和胡彪向周正(zhèng )华谎称班里要开除他，周正华不愿意背上被开除的恶名，冲动地跑去找赵主任询问(wèn )。老赵耐心地做了解释工(gōng )作，并向他讲述了劳动创造人类的真理。周正华的思想有了转变，决定继续留(liú )校学习。经过两个月的学习，大家的思想都有了进步。积极分子刘静、高沽、王长生加入了共青团，周正华对李振威也消除了成见。广州的解放也打破了何瑞祥和胡彪的幻想，胡彪交出了暗藏的手枪。在学习总结会上，大家总结了自己的思想转变过程，特务何瑞祥坦白了自己的罪(zuì )行，请求组织上给他改过自新的(de )机会，周正华也彻底认识了自己的错误，决心努力参加革命工(gōng )作。他们有的要求参加南下服务团，有的要求下乡参加土改工作。这一群背着沉重思想负担的知识分子，在共产党的(de )领导下，经过了三个月学习，开始树立了革命的人生观，改造自己，变成新人。