马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不知道会不会有(yǒu )“救星”从天而降。流浪汉查理（查(chá )理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的(de )圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样(yàng )钻进(jìn )了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的(de )各种肢体(tǐ )动作，被观众当成马戏团的表演，他们非常喜欢查理的“表演”，热烈地鼓掌(zhǎng )来。马戏团老板想让查理留下来，帮助马戏团起死回生。虽然查理并不想以马戏团为生，但是(shì )走投(tóu )无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。很快，查理(lǐ )的喜剧表(biǎo )演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的(de )马戏团老板女儿，想尽办法取悦(yuè )她，但是，老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，伤心的查理(lǐ )默默地离开了喜欢他的观众。