1976年北京的夏天，男孩周(zhōu )青（殷宗杰 饰）带着被父亲剃了一半的头发，和朋友小莫跑向了一截长(zhǎng )城的遗址，在那里周青拾到一本残缺的小人书——《钢铁是怎样炼成的》。周青在地(dì )震期间看到男青年纪文（李强(qiáng ) 饰）的吉(jí )它，以及纪文还在上高中的女友绍英(yīng )（朱洁 饰(shì )）。不久四人帮倒台，周青开始在纪文的乐队中担任乐手，这段少年生活很快在纪(jì )文与绍英的纷争中宣告结束。周青进入了货运站开始强劳动力的工人生活，强壮火车司机朱赫莱（田壮壮 饰(shì )）成为了他心中的榜(bǎng )样，两人(rén )的相识以朱赫莱用自己的腿骨挽救遭遇事故的周青结束。一晃多年，八十年代末，周青（朱洪茂 饰）结束在海(hǎi )外的学艺(yì )回到北京，面对使他倍(bèi )感陌生的北京摇滚圈，理想主义者周青无所适从，只能凭借寻找朱赫莱的执念(niàn )在城市中继续游走……