故事发生在20世纪70年代末东北(běi )的一个沿江城市，红(hóng )星机械厂是一个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好(hǎo )朋友杜志明、徒弟林悦、工具保管员(yuán )冯新柳和车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿元的领导下，共同在这里工作。　　靳勇非常喜欢自己(jǐ )的女徒弟林悦。林悦父母双亡，自(zì )己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难地生(shēng )活，因此靳勇在工作和生活上都对徒弟无微不至地关心和照顾。可是林悦却深深地喜欢上(shàng )了帅气的工友杜志明，由于志明和靳勇私(sī )交非常好，又是(shì )靳父的徒弟，而且他和恋人冯新柳的感情很好，所以林悦(yuè )只能将(jiāng )这份感情藏在心里。　　冯(féng )新柳生长在知(zhī )识分子家庭，她也深爱着杜志明，并督促志明刻苦学习，准备一起参加高考。但是志明对学习没兴趣，总是安(ān )于现状。于是二人逐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志明的机会。再加上新柳的老同(tóng )学、市物资局局长的儿子、复员军人张明超对她的仰慕和追求，二人之(zhī )间不断产生摩擦，最终分手。　　车间里还有一对年轻人上演了一场悲惨的爱情故事。复员的神枪手祝福林和新调入厂的烈士遗孀韩秉(bǐng )梅在共同(tóng )的生活(huó )工(gōng )作中(zhōng )产生了真挚的爱情。但是迫于社会的压力，两(liǎng )个人的感情不能被外界所接受，只能偷偷地约会。结果(guǒ )在一次约(yuē )会中，两个人在黑暗的靶场弹道里互相告别，被不知情的工友在验枪过程中误伤致死。　　几年后，杜志明无心插柳(liǔ )地考上了大学，开始了人生的重(chóng )大变革。这期间林悦一直无微不至地关心照顾着志明和他的妈妈(mā )，拒绝了靳勇对她的感情。最终志明大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所(suǒ )打动，最终成为夫妻。　　靳勇在林悦的婚前婚(hūn )后一直无法忘却对(duì )其的感情，还是经常介入到林悦和志明的家庭生活中。志明大学毕业后被分配到机械局技术处工作，邂(xiè )逅了也调入机(jī )械局资料室的旧恋人冯新柳，二人见面都很尴尬。由于看不惯机关人浮于事(shì )的工作作风，志明响应号召下放到企(qǐ )业，回到红星(xīng )厂三车间当起了车间副主任，又和过去的工(gōng )友们生活工作在一起。但是由于车间转产项目等问题(tí )和靳勇等工友发生了重大的意见分歧，再加(jiā )上家里也(yě )发生了一些事情，和林悦(yuè )产生了摩擦(cā )，志明毅然辞职下海经商。林悦也感觉到婚姻的危机，于是拒(jù )绝了靳勇的帮助，并逼迫靳勇尽早结婚。靳勇迫于朋友和亲人的压力，只好和看来并不合适但却非常熟悉的车间办事(shì )员孔令芹结了婚(hūn )……