故事发生在20世纪70年(nián )代(dài )末东北的(de )一个沿江城市，红星(xīng )机械厂是一(yī )个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生(shēng )产能手和先进工作者。他的好朋友杜志明、徒弟林悦、工具保管员冯新柳和(hé )车间办事员孔令芹(qín )等工(gōng )友都在车间主任许殿(diàn )元的(de )领导下，共同在这里工作(zuò )。　　靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦。林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难地生活，因此靳勇在工作和生活上都对徒弟(dì )无微不至地关心和(hé )照顾。可是林悦却深深地喜欢上了帅气的工友杜志明，由于志明(míng )和靳勇私交非常(cháng )好，又是靳父的徒弟，而且他和恋人冯新柳的感情很好，所以林悦只能将这份感情藏(cáng )在心里。　　冯新柳生长在知识分子家庭，她也深爱着杜志明，并督(dū )促志明(míng )刻苦学习，准备一起参加高考。但是志明对学习没兴趣，总是安于现状。于是二人逐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志明的机会。再加上新柳的老同学、市物资局局长的儿子、复员军人张明(míng )超对她的仰(yǎng )慕和追求，二人之间不断产生摩擦，最终分手。　　车间里还有一对年轻人上演了一场悲惨的爱情故事。复员的神枪手祝福林和新调入厂(chǎng )的烈士遗孀韩秉梅在共同的生活工作中产生了(le )真挚(zhì )的爱情。但是(shì )迫于社会的压力，两个人的感情不能被外界所接受，只能偷偷地(dì )约会。结果在一次约会中，两个人在黑暗的靶场弹道里互相告别，被不知情的工友在验枪过程中误伤致死。　　几(jǐ )年后，杜志明无心插柳地考上了(le )大学，开始了人生的重大变革。这期间林悦一直无微不至地关心照顾着志明和他的妈妈，拒绝了靳勇对她的感情。最终志明大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情(qíng )所打动，最终成为夫妻。　　靳勇在林悦的婚前婚(hūn )后(hòu )一直无法忘却对其的感情(qíng )，还是(shì )经常介入到林悦和志明的家庭生活中。志明(míng )大学毕业后被分配到机械局技术处工作，邂逅了也调入机械局资料室的旧恋人冯新柳，二(èr )人见面都很尴尬。由于看不惯机关人浮于事的工作作风，志明响应号召下放(fàng )到企业，回到红星厂三车间当起了车间副主任，又和过去的工友们生活工作在(zài )一起。但是由于车间转产项目等(děng )问题和靳勇等工友发生了重大的意见分歧，再加上家里也发生了一些事情(qíng )，和林悦产生(shēng )了摩擦，志明毅然辞职下海经商。林悦也感觉到婚姻的危机(jī )，于是拒绝了靳勇的帮助，并逼迫靳勇尽早结婚。靳勇迫于朋友和亲人的压力，只好和看来并不合适(shì )但却非常(cháng )熟悉的车间办事员孔令芹结了(le )婚……