1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的(de )婚事，带头报名参军，带领着二曼(màn )、赵凤、胡彩娥等(děng )一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群(qún )山东妇女与(yǔ )兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来(lái )，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生(shēng )变化，几对夫妻(qī )也各自(zì )经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻(qī )子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大(dà )炮和胡彩娥在吵吵闹闹中(zhōng )哺育着自己的后代。主人公刘北(běi )伐和玉兰的婚姻在经历丧子(zǐ )之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱(ài )而可敬的山东大嫂和他们的男人一起(qǐ )，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。