滹沱河畔一百四十八亩的公地，由千里堤上的大钟铸契(qì )文为证。地主冯兰池想毁钟占地，被农民朱老巩阻止。冯兰池设计“调虎离山”，砸毁大钟，朱老巩怒愤(fèn )而死。冯兰池霸占了公(gōng )地，为斩草除根，勾结县(xiàn )衙抓了朱老巩的儿(ér )子朱老忠，设计奸杀了他的姐姐。朱老忠侥幸躲开了冯家的毒手，满怀悲愤逃离(lí )了家乡……。　　二十一年后，闯关东(dōng )的朱老(lǎo )忠带着妻子、儿子大贵和二贵回到家乡锁井镇，与冯家的护院头(tóu )领老山头比武论输赢，替农民严世(shì )和夺(duó )回了严家的宝地。冯家的二(èr )少爷冯贵堂凭借留洋回乡的身份，与县知事勾结，借故抓捕了朱老忠。法庭上，朱老忠怒不可遏，气昏在地。乡村教师贾湘农以律师身份挺身而出，据理辩护，保护了朱老忠。一心想寻找为穷人撑腰的红(hóng )色(sè )大门派的朱老忠，在贾湘农的教导下，建立了习武(wǔ )练功的“演武(wǔ )堂”。　　大贵和二贵逮住了一只“脯红”鸟，冯兰池一心想得到，冯贵堂借县府的势力，强(qiáng )行索要。朱老(lǎo )忠佯借祝寿献鸟，大闹了冯家，戏弄了冯兰(lán )池。冯家设下圈套，以抓丁的名义抓了严世和的大儿子运涛。朱老忠舍(shě )出儿子大贵去替换运涛，结(jié )果(guǒ )被军阀张福奎看中，运涛和大贵都从了北(běi )伐军。　　“四一二”，运涛因是共产党员被抓捕入狱(yù )。严世和家如雷劈顶，久病的严妻病亡。贾湘农要朱老(lǎo )忠去济南探监。痴情的春兰执意与老忠叔同去。刑场上，春兰与朱老忠见到了正在准备被行刑的运涛。春兰当众要与运涛成亲……。运涛被传(chuán )令改判无期徒刑。狱中，在老忠的安排下，春兰与运涛相见，情与心紧紧相连。　　冯贵(guì )堂勾连军警要(yào )抓贾湘农，回到锁井镇的朱老忠(zhōng )，带领(lǐng )“演武堂”的人闯入冯家大院，与警察和冯家的护(hù )院要拼个死活，闻讯赶来的贾湘农平息(xī )了一场流血的械斗，被捕。深感愧(kuì )疚的朱老忠买通狱警，到监狱看望贾湘(xiāng )农，盟誓跟着贾湘农、参加共(gòng )产党。文武双全的张嘉庆劫持了冯兰池，逼迫冯贵堂释放了贾湘农。贾湘农决定准备武装起义。派张嘉庆进入白洋淀，劝说绿林舵主李双泗(sì )投奔共产党。冯贵堂同时也派老山头来到白洋淀招安。白(bái )洋淀的二舵主古文应勾结老山头，要(yào )除(chú )掉李双泗，投靠冯贵堂。贾湘农又派朱老忠进淀，与李双泗论义比武，抓住了前来偷袭的冯焕堂，解救了李(lǐ )双泗一家。讲江湖义气(qì )的李双泗放走了古文应和老山头，留下了大患。　　起义需(xū )要(yào )枪支和弹药。春兰闻知冯家藏有枪弹，找老忠叔(shū )自愿进冯家当丫鬟“卧底(dǐ )”。李双泗为给共产党(dǎng )“晋见礼”，只身进城搞弹药(yào )。投靠了冯贵堂的古文应，设计诱捕李双泗，李的女儿芝儿与张嘉庆进人县城，击毙了张福奎。朱老忠为准备起义，袭(xí )击了双井镇的警察所；根据春兰得到的消息，朱老忠又带人闯到地主冯(féng )老锡家缴了枪支。　　冯贵堂设计除掉(diào )了政敌徐克强，掌(zhǎng )握了兵权，伺机出兵锁井镇，就叫(jiào )三弟冯焕堂(táng )强行冯兰池离开冯家大院。朱老忠(zhōng )闻讯，只带大贵去追，结果中了古文应的奸计，被诱捕入狱。冯兰池亲自(zì )审问老忠……。潜伏在敌人内部的地下党李稚天，不顾(gù )暴露的危险，威逼古文应写(xiě )下假信，说服了敌(dí )团长牛宝利从监狱解救了朱老忠。李稚天夫妻被冯贵堂杀害了。在贾湘农的领导下，朱老忠带领锁井(jǐng )镇的农民参加了“起义”。冀中平原上，成千上万的农民掀起了红色的狂飙……。　　冯贵堂带军队镇压了起义(yì )；老奶(nǎi )奶在敌人围剿的炮火中，巍然不动，仙逝而去。朱老星高唱着大红歌牺牲在敌人的铡刀下。伍老拔引暴(bào )了炸药，与冯家祠堂同归于尽。在冯焕堂要抓捕时，老忠的妻子，拉(lā )响了竹筐里的炸弹。春兰也被抓来，吊在了树上……。与老山(shān )头同归于尽而没有牺牲的朱老忠，和赶来的李双泗救下了春兰，随队伍撤退到了太行(háng )山。冯贵堂带兵围剿，惨遭(zāo )失败。被古文应借机弹劾，取而(ér )代之。　　贾湘农为起义的失败而自疚，主动打报告承担责任。被已经出狱回来工作的运涛拦下。大贵的妻子金华也在这时失踪了。抗日的高潮就要到来(lái )，朱老忠的北方红军的队伍，走下太行山，回到锁井镇。冯贵堂为稳住局面，要与共产党(dǎng )谈判。不听众人的劝(quàn )阻，十分负疚的贾(jiǎ )湘农怀着为民众彻底牺牲的心情，只(zhī )身奔赴保定，与敌谈判。结果(guǒ )，谈判破裂，被冯(féng )贵堂(táng )软禁。朱老忠、张嘉庆、李双泗在不动用队伍的情况下，营救出了贾湘农。　　在回锁井(jǐng )镇的路上，已经重病在(zài )身的贾湘(xiāng )农与世长辞了。朱老忠和锁井镇(zhèn )成千(qiān )上万的农民出大殡，为这位冀(jì )中平原的播火者送行……。　　日本军官太次郎带领小股先遣部队，潜入保定府，与冯贵堂勾(gōu )结成奸。李双泗、张嘉(jiā )庆为贾湘农复仇，大闹保定府，袭击了(le )日伪军，迫使太次(cì )郎震怒之下，孤军袭击锁井镇。　　朱老忠、运涛伏击了(le )敌伪，消灭了太次郎。乘胜追击，在太行山的一(yī )座孤庙里，围堵住了败将冯贵堂。冯贵堂意外的发现了大贵的妻子金(jīn )华和他的儿子，当他妄图加害于她们时，被已经遁入空门的冯家老大冯月堂救下，冯贵堂开枪，杀死了自己的亲哥，在朱老忠众人围逼过(guò )来时，他拿起老忠的大铡刀，自杀身亡了。　　千里堤上朱老忠为奔赴抗日前线的红孩子送行，他们的头顶上红旗在飘扬……