滹沱河畔一百四十八亩的公地，由千里堤上的大钟铸契文为证。地主冯兰池想毁钟占地，被(bèi )农(nóng )民朱老巩阻(zǔ )止。冯兰池设计“调虎离山”，砸毁大钟，朱老巩怒愤(fèn )而死。冯兰池霸占了公地，为斩草除根，勾结县衙抓了朱老巩的儿子朱老忠，设计奸杀了他的姐姐。朱老忠侥幸躲开了冯家的毒手，满怀悲愤逃离了家乡……。　　二十一年后，闯关东的朱老忠带(dài )着妻(qī )子、儿子(zǐ )大贵和二贵回到家乡锁井镇，与冯家的护院头领老山头比武论输赢，替农民严世和夺回(huí )了严家的宝地(dì )。冯家的二少爷冯贵堂凭借留洋回乡的身份，与县(xiàn )知(zhī )事勾结，借故抓(zhuā )捕了朱老忠。法庭上，朱老忠怒不可遏，气昏在地。乡村教师贾湘农以律师身份挺身而出(chū )，据理辩护，保护了朱老忠。一心想寻(xún )找为穷人(rén )撑腰的红色(sè )大门(mén )派的朱老忠，在贾湘农的教导下，建立了习武练功的“演武堂”。　　大贵和(hé )二贵逮住了(le )一只“脯红”鸟，冯(féng )兰池一心想得到，冯贵堂借县府的势力，强行索要。朱老忠佯借祝寿献鸟，大闹了冯家，戏弄了冯(féng )兰池。冯家设下圈套，以抓(zhuā )丁的名义抓了严世和的大(dà )儿子运涛。朱老忠舍出儿子大贵去替换运涛，结果被军阀张福奎看中，运涛和大贵都从了北伐军。　　“四一二”，运涛因是共产党员被抓捕入狱。严世和家如雷劈顶，久(jiǔ )病的严妻病亡。贾湘农要朱老忠去济南探监。痴(chī )情的春兰执意与老忠(zhōng )叔同去。刑场上，春兰与朱老忠见到了正在准备被行刑的运涛。春兰当众(zhòng )要与运涛成亲……。运涛被传令改判无期徒刑(xíng )。狱(yù )中，在老忠的安排下，春兰与运涛相见，情与心紧紧相连。　　冯贵堂勾连军警要抓贾湘农，回到锁井镇的朱老忠，带领“演武堂”的人闯入冯家大院，与警察和冯家的护院要拼个(gè )死活，闻讯赶来的贾湘农平息了一场(chǎng )流血的械斗，被捕。深感愧疚的朱老忠买通狱警，到监狱看望贾湘农，盟誓跟着贾湘农、参加共产党。文武双全的张嘉庆劫持了冯兰池，逼迫冯贵堂释放了贾湘农。贾(jiǎ )湘农决定准备武装起义。派张嘉庆进入白洋淀，劝说绿林舵主李双泗投奔(bēn )共产党。冯贵堂同时也派老山头来到(dào )白洋淀招安。白洋淀的二舵主古文应勾结老山头，要除掉李双泗，投靠冯贵堂。贾湘农(nóng )又派朱(zhū )老忠进淀，与李双泗论义比武，抓住了前来偷袭的冯焕堂，解(jiě )救了李双泗一家。讲江湖义气的李双泗放走了古文应和老山头，留下了大患。　　起义需要枪支和弹药。春兰闻知冯家藏有枪弹，找老忠叔自愿进冯家当丫鬟“卧底(dǐ )”。李双泗为给共产党“晋见礼”，只身进城搞弹药。投靠了冯贵堂的古文应，设计诱捕李双(shuāng )泗，李的女儿芝儿与张嘉庆进人县城，击毙了(le )张福奎。朱老忠为准(zhǔn )备起义，袭击了双井镇的警察(chá )所；根据春兰得到的消息，朱老(lǎo )忠又带人闯到(dào )地主冯老锡家缴了枪支。　　冯贵堂设计除掉了政敌徐克强，掌握了兵权，伺机出兵锁(suǒ )井(jǐng )镇，就叫三(sān )弟冯焕堂强行冯兰池离开冯家大院。朱老忠闻讯，只带大贵去追，结果中了古文应的奸计，被诱捕入(rù )狱。冯兰池亲自(zì )审问老忠……。潜伏在敌人内部的地下党李稚天，不(bú )顾暴露(lù )的危险，威逼古文应写下假信，说服了敌团长牛宝利从监狱解救了朱老忠。李稚天夫妻被冯贵堂杀害了。在贾湘(xiāng )农的领导下，朱老忠带(dài )领锁井镇的农民参加了“起义”。冀中平原上，成千上(shàng )万的农民掀起了红色的狂飙……。　　冯贵堂带军队镇压了起义；老奶奶在敌人围剿的炮火中，巍然不动(dòng )，仙逝而去。朱老星高唱着大红歌牺牲在敌人的铡刀下。伍老拔(bá )引暴了炸(zhà )药，与冯家祠堂同归于尽。在冯焕堂要抓捕时(shí )，老忠的妻子，拉响了竹筐里的炸弹。春兰也被抓来，吊在了树上……。与老山头同归于尽而没有牺牲的朱老忠，和赶来的李双泗救下了春兰，随队伍撤退到了太行山。冯贵堂带兵围剿，惨遭失败。被古文应(yīng )借机弹劾，取而代之。　　贾湘农为起义的失(shī )败而自疚，主动打报告承担责任。被已经出狱回来工作(zuò )的运涛拦下。大贵的妻子金华也(yě )在这时失踪了。抗日的高潮就要到来，朱老忠的(de )北方红军的队伍(wǔ )，走下太行山，回到锁井镇。冯贵堂为稳住局面，要与共产党谈判。不听众人的劝阻，十分负疚的贾湘农怀着为民众彻(chè )底牺牲的心情，只身奔赴保定，与敌谈判。结果，谈判破裂(liè )，被冯贵堂软禁。朱老忠、张嘉庆、李双泗在不动用队伍的情况下，营救出了贾湘农。　　在回锁井镇的路上，已经重病在身的贾湘农与(yǔ )世长辞了。朱(zhū )老忠和锁井(jǐng )镇成(chéng )千上万的农民出大殡，为这位冀(jì )中平原的播火者送行……。　　日本军官太次郎带领小股先遣部队，潜入保定府，与冯贵堂勾结成奸。李双泗、张嘉庆为贾湘农复仇，大闹保定府，袭击了日伪军，迫使太次郎震怒之下，孤军袭击锁井镇。　　朱老忠、运涛(tāo )伏击了敌伪，消灭了太次郎。乘胜追击，在太行山的一座(zuò )孤庙里，围堵住了败将冯贵堂(táng )。冯贵堂意外的(de )发现了大贵的(de )妻子金华和他的儿(ér )子，当他妄图加害于她们(men )时，被已经遁入空门的冯家老大冯月堂救下，冯贵(guì )堂开枪，杀死了自己的亲哥，在朱老忠众人围逼过来时，他拿起(qǐ )老忠的大铡(zhá )刀，自杀身亡了。　　千里堤上朱老忠为奔赴(fù )抗日前线的红孩子送行(háng )，他们的头顶上红(hóng )旗在飘扬……