围绕一马姓人家展开，以马家小儿(ér )子马良贪污罪为(wéi )切入点，戏剧性地描写了一个家庭面临灾(zāi )难时的状态，从而展示了一幅(fú )20世纪90年代中国(guó )底(dǐ )层百姓的生活图景，塑造了一群当代普通百(bǎi )姓的人物形象。　　主人公马超的弟弟马良为和女友张苇革过上幸福生活，不惜铤而走险，将贪污的十万元公款藏在女友处，后锒铛入狱。马超为偿还弟弟的贪污款到处借钱，导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡，扔下未婚先孕的(de )小云和年过半百的(de )傅家父母；马母由于小儿子(zǐ )被判刑，一气之下命丧黄泉，临终告诉马超，马良与他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张大爷；张大爷为了分担马家的经济压力，不得不变卖家产背井离乡；而(ér )马超因向昔日恋人借钱又陷入一场情感(gǎn )旋涡中，女儿与他反(fǎn )目，妻子宫玉卓和他分居；张苇革为了完成马良交待(dài )的任务，死守那十万元钱，并用赃(zāng )款开了家影楼，但三年过后，当马良出狱时，张苇革不仅(jǐn )没守住钱，还赔了进去，于是她只好出卖肉体来换取当年对马良的承诺。　　当一切(qiē )结束时，马超和妻子宫玉卓再次相遇，仿佛做了一场恶梦，那般地令人不堪回首。在这场人为的灾难面前，马家的每个人都付出了非常代(dài )价。