围绕一马姓人家(jiā )展开，以马家小儿子马良贪污罪为切入点，戏剧性地描写了一个家庭面临灾难时的状态(tài )，从而展示了一幅20世纪(jì )90年代中国底层百姓的(de )生活图景，塑造了一群当代普通百姓的人物形象。　　主人公马超的弟弟马(mǎ )良为和女友(yǒu )张苇(wěi )革过上幸福生活，不惜铤而走险，将贪污的十万元公款藏在女友处，后锒铛入狱。马超为偿还弟弟的贪污款到处借钱，导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡，扔下未婚先孕的小云(yún )和年过半百的傅家父母；马母由于小儿(ér )子被判(pàn )刑，一气之下命丧黄泉，临终告诉马超，马良与他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张(zhāng )大爷；张大爷为了分担马家的经济压力，不得不变卖家产背井离乡；而马超因向昔日恋人借钱(qián )又陷入一场(chǎng )情感旋涡中，女儿与他反目，妻子(zǐ )宫玉卓(zhuó )和他分居；张苇革为了完成(chéng )马良交待的任务，死守那十万元钱，并用赃款开了家影楼，但三年过后，当马良出狱时，张苇(wěi )革不仅没守(shǒu )住钱(qián )，还赔了(le )进去，于是她只好出卖肉(ròu )体来换取(qǔ )当年对马良(liáng )的承诺。　　当一切结束时，马超和妻子宫玉卓再次相遇，仿佛做了一(yī )场恶梦，那般地令人不堪回首。在这场人为的灾难面前，马家的每个人都付出了非常代价。