围绕一马姓人家展开，以马家小儿子马良贪污(wū )罪为切入点，戏剧性地(dì )描写(xiě )了一个家庭面临灾难(nán )时(shí )的状态，从而展(zhǎn )示了一幅20世纪90年代中国底层百姓的生活图景，塑造了一群(qún )当(dāng )代普通百姓的人物(wù )形象。　　主人公马超的弟弟马良为和女友张苇革过(guò )上幸福生活，不惜铤而走险(xiǎn )，将贪污的十万元公款藏(cáng )在女友处，后锒铛入狱。马超为(wéi )偿还弟弟的贪污款到处借钱，导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡，扔下未婚先孕的小云和年过半百的傅家父母；马母由于(yú )小儿子被判刑，一气之下命丧黄泉，临终告诉马(mǎ )超，马良与(yǔ )他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张大爷；张大(dà )爷为了分担马家的经济压力，不得不变卖家产背井离乡；而马超因向昔日恋人借钱又陷入一场情感旋涡中，女儿与(yǔ )他反目，妻子宫玉卓和他分居；张苇革为了完成马良交待的任务，死守那十万元(yuán )钱，并用赃款开了家影楼，但三年过后，当马良出狱时，张苇革不仅没守住钱，还赔了进去，于(yú )是她只好出卖肉体来换取当年对马良的(de )承诺。　　当一切结束时，马(mǎ )超和妻子宫玉卓再次相遇，仿佛做了一场恶梦，那般地令人不堪回首。在这场人(rén )为的灾难面前，马家的每个人都付出了非常代价。