该剧改编自著名作家刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名长篇历(lì )史小说《白门柳》原著。该剧以明朝灭亡、清军入关这一改朝换代的历史巨(jù )变为背景，通过秦淮名妓柳如是与(yǔ )江南名士钱牧斋(zhāi )的一段传奇姻缘，柳如是一心(xīn )想辅佐丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败(bài )，丈夫与自己的志向又(yòu )有分歧，于是跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于(yú )是再次上(shàng )吊自杀，非常悲情。以此带出当(dāng )时“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之(zhī )际的坎坷遭遇及悲惨命运(yùn )，同时(shí )细腻展现了江南的风物人文，堪(kān )称(chēng )为一幅(fú )末(mò )世的《清明上河图》。其中既有政治场中严酷的正邪之战、社党内部的恩怨纷争(zhēng )，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛，交织成(chéng )一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有(yǒu )极强的历史穿透力和艺术感染力(lì )。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大臣，江(jiāng )南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已厌倦官场争斗，可是当他与才情横溢，心高气傲(ào )的名妓柳如是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后，为了柳，为了[复社]众人对他的期望，更为了在这危亡之际为国效力，他又开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希望很快就断绝了，反而陷到[买官]的纠葛中。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立新君一事，钱差点惹上杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住性命后来福王(wáng )称帝，钱意(yì )外地被起用，任礼部尚(shàng )书，可(kě )是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得不献城降敌，归顺大清。这是钱牧斋的悲剧，也是以他为首的知识分子的悲剧，他们空(kōng )有满腹经纶，看到的(de )是荒淫的皇上，腐败的朝廷，他尽管有复明之心，却没有复明(míng )之路，眼看着无可奈何花落去，代之而起的是生气勃勃的大清帝国……