该剧改编自著名作家刘斯奋获得(dé )茅盾文学奖一等奖的同名长篇历史小说《白门柳》原著。该剧(jù )以明朝(cháo )灭亡、清军入关这一改朝换代的历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败，丈夫与自己的志向又有分歧，于是跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于是再次上吊自杀(shā )，非常悲情。以此带出当时“复社”一批知识分子在国破(pò )家亡、山河破碎之际的坎坷遭遇及悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物人文，堪称为一幅末世的《清明上河(hé )图》。其中既有政治场中严酷的正邪之战、社党内(nèi )部的恩怨纷(fēn )争，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛，交织成一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术感染力。崇祯十(shí )五年，皇帝(dì )罢相，另(lìng )选首辅大臣，江南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已厌倦官场争斗，可是当他与才情横溢，心高气傲的名妓柳如是一见(jiàn )钝情，并大胆将她迎娶进门后，为了柳，为了[复社]众人对他(tā )的期望，更为了在这危(wēi )亡之际为国效力，他又开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希望(wàng )很快就断(duàn )绝(jué )了，反(fǎn )而陷到[买(mǎi )官]的纠葛中。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立新(xīn )君一事，钱差点惹上杀身(shēn )之祸，幸专柳替他多(duō )方奔走才保住性命后来福王称帝，钱意外地被起用(yòng )，任礼部尚书，可是(shì )却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃(qì )城逃跑，让钱留守，钱为免城(chéng )中生灵涂炭，不得不献城降(jiàng )敌，归顺大清。这是钱牧斋的(de )悲剧，也是以他为(wéi )首的知识分子的悲剧，他们空有满腹经纶，看到的是荒(huāng )淫的皇上，腐败的朝廷，他尽管有复明之心，却没有复明之路(lù )，眼看着无可奈何花落去，代之(zhī )而起的是生气勃勃的大清帝国……