该剧改编自著名作家刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名长(zhǎng )篇历史小说《白门柳》原著。该剧以明朝灭亡、清军入关这一(yī )改朝换代的历史巨变为背(bèi )景，通过秦淮名(míng )妓柳(liǔ )如(rú )是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败，丈夫与自己的志向又有分歧，于是(shì )跳(tiào )河(hé )自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于是再次上吊自杀，非常悲情。以此带出当(dāng )时“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之际的坎坷遭遇及悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物人文，堪称为一幅末世的《清明上河图》。其中既有政治场中严酷的正邪(xié )之战、社党内部的恩怨纷争，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛，交织成一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大臣，江南名士钱牧斋的(de )呼声最高。钱本已厌倦官场争斗，可是当他与才情横溢(yì )，心高气傲的名妓(jì )柳如是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后，为了柳，为了[复社]众人(rén )对他的期望，更为了在这危亡之际(jì )为国效力(lì )，他又开始为复出(chū )的事积极(jí )奔走。可是(shì )他复出的希望很快就断绝了，反而陷到[买官]的纠葛中(zhōng )。闯军攻破北(běi )京，明朝灭亡，为拥立新君(jun1 )一事，钱差点惹上杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住性命后来福王称帝，钱意外地被起用，任礼部尚书，可是却沦落到为荒淫无耻(chǐ )的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得(dé )不献城降敌，归顺大(dà )清。这是钱牧斋的悲剧，也是以他为首的知识分子的悲剧，他们空有满腹经纶，看到的是荒淫的皇上，腐败的朝廷，他尽管有复明之心，却(què )没有(yǒu )复明之路，眼看(kàn )着无可(kě )奈何花落去，代之而起的是生气(qì )勃勃的大清帝国……