该剧(jù )改编自著名作家刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名(míng )长篇历(lì )史小说《白门柳》原著。该剧以明朝灭亡、清军入关这一改朝换代的历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐(zuǒ )丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败，丈夫(fū )与自己的志向又有分歧，于是跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之(zhī )争，于是再次(cì )上吊自杀，非常悲情。以此带出当时“复社”一批知识分子在国破家(jiā )亡、山河破碎之(zhī )际的坎坷遭(zāo )遇及悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物人文，堪称为一幅末世的《清明上河图》。其中既(jì )有政治场中严酷的正邪之战、社党内部的恩(ēn )怨纷争，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情(qíng )纠葛，交织成一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首(shǒu )辅大(dà )臣，江南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已厌倦(juàn )官场争斗，可是当他与才情(qíng )横溢，心高气傲的名妓柳如是一见钝情(qíng )，并大胆(dǎn )将她迎娶进门后，为(wéi )了柳，为了[复社]众人对他的期望，更为了在这危亡之际为国效力，他又开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希望很快就断绝了，反而陷到[买官]的纠葛中。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立新君一事，钱差点惹上杀(shā )身之祸，幸专柳替他多方(fāng )奔走才保住(zhù )性命后来福王称帝，钱意外地被起用，任礼部尚书，可是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军(jun1 )节节进(jìn )逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得不献城降敌，归顺大清。这是钱牧斋的悲剧，也是以他为首的知识分子的悲剧(jù )，他们空有满腹经纶，看到的是荒淫的皇上，腐败的朝廷(tíng )，他尽管有复明之心，却没有复明之路，眼(yǎn )看着无可奈何花落去(qù )，代之而(ér )起的是生气勃勃的大清帝国……