该剧改编自著名作家刘斯奋(fèn )获得茅盾文学奖一等奖的同名长篇历史小说《白门柳》原著。该剧以明(míng )朝灭亡、清军入关这一改朝换代的历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家，怎奈明末朝廷腐败，丈夫与自(zì )己的志向又有分歧，于是(shì )跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于是再次上吊自杀，非常悲情。以此带出当时(shí )“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之际的坎坷遭遇及(jí )悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物人文，堪称为一幅末世的《清明上河图》。其中既(jì )有政治场中严酷的正邪之战、社党内部的恩怨纷争(zhēng )，又有秦淮两岸(àn )男女在乱(luàn )世中的感情纠(jiū )葛，交织成一曲波澜壮阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大臣，江南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已(yǐ )厌倦官场争(zhēng )斗，可是当他与才情横溢，心高气傲的名妓柳如是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后，为了柳，为了[复社]众人对他的期望，更为了在这危(wēi )亡之际为国效力，他又开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希望很快就断绝了，反而陷到(dào )[买官]的纠葛中。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立(lì )新君一事，钱差点(diǎn )惹上(shàng )杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住(zhù )性命后来福王称帝，钱意外地被起(qǐ )用，任礼部尚书，可是(shì )却沦落(luò )到为荒淫无耻的(de )皇上(shàng )选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得不献(xiàn )城降敌，归顺大清。这(zhè )是钱牧(mù )斋的悲剧(jù )，也是以他为(wéi )首的知识分子的悲剧，他们空有满腹经纶(lún )，看到的是荒淫的皇上，腐败的朝廷，他尽管有复明之心，却没有复明之路，眼看着无可奈何花落去，代之而起的是(shì )生气勃勃(bó )的大清帝国……