该剧改编自著名作家(jiā )刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名长篇历史小说《白门柳》原著。该剧以明朝灭亡、清军入关(guān )这一(yī )改朝换代的(de )历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘(yuán )，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家(jiā )，怎奈明末朝廷腐败，丈夫与自己的志(zhì )向又有分歧，于是跳河自杀，未遂，丈夫(fū )死后，又起了遗产之争，于是再次上吊自杀，非常悲情(qíng )。以此带出当时“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之(zhī )际的坎坷遭遇及悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物(wù )人文，堪称为一幅末世的《清明上河(hé )图》。其中既有政治场中严酷的正邪之战、社党内部的恩怨纷争，又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛，交织(zhī )成一曲波澜壮阔、悲风(fēng )四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力(lì )和艺术感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大臣，江南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已厌倦官场争斗(dòu )，可是当他与才情横溢，心高气傲的名妓柳如是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后，为了柳，为了[复社]众(zhòng )人对他的期望，更为了在这危(wēi )亡之际为国效力，他又开(kāi )始为复出的(de )事积极奔走。可(kě )是他复出的(de )希望很快就断绝了，反而陷到[买官]的纠葛中。闯军攻破(pò )北京，明朝灭亡，为拥立新君一(yī )事，钱差点惹上杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住性命(mìng )后来福王称帝，钱(qián )意(yì )外地被起用，任礼部尚(shàng )书(shū )，可是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得不献城降敌，归顺大清(qīng )。这是钱牧斋的悲剧，也是以他为首的知(zhī )识分子的悲剧，他们空有满腹经纶，看到的是荒淫的皇上，腐(fǔ )败的朝廷，他尽管有复明之心，却没有复明之路，眼看着无可奈何花落去，代之而起的是生气勃勃的大清帝国……