该剧改编自著(zhe )名作家刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名长篇历史小说《白门柳》原著。该剧以明(míng )朝灭亡、清军入关这一改朝(cháo )换代的历史巨变为背景，通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘，柳如是一心想辅佐丈夫报效国家，怎(zěn )奈明末朝廷腐败，丈夫与自己的志向又有分(fèn )歧，于是(shì )跳河自杀，未遂，丈夫死后，又起了遗产之争，于是再次上吊自杀，非常悲情。以此带出当时“复社”一批知识分子在国破家亡、山河破碎之际的坎坷遭(zāo )遇及悲惨命运，同时细腻展现了江南的风物人文，堪称为(wéi )一幅末世的(de )《清明上(shàng )河图》。其中既有政治场中严酷的正邪之战、社党内部的恩怨纷争，又(yòu )有秦淮两岸(àn )男女在乱世中(zhōng )的感情纠葛，交织成一曲波澜壮(zhuàng )阔、悲风四起的末世挽歌，具有极强的历史穿透力和艺术感染力。崇祯十五年，皇帝罢相，另选首辅大(dà )臣，江南名士钱牧斋的呼声最高。钱本已厌倦官场争斗，可是当他与才情横溢，心高气傲的名妓柳如(rú )是一见钝情，并大胆将她迎娶进门后(hòu )，为了(le )柳，为了[复社]众人对他的期望，更为了在这危亡之际为国效力，他(tā )又(yòu )开始为复出的事积极奔走。可是他复出的希(xī )望很快就断绝了，反而陷到[买官]的纠葛中(zhōng )。闯军攻破北京，明朝灭亡，为拥立新(xīn )君一事，钱差点惹上杀身之祸，幸专柳替他多方奔走才保住性命后来福王称帝，钱(qián )意外地被起用，任礼部尚书，可是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女，找淫药……清军节节进逼，皇上等人弃城逃跑，让钱留守，钱为免城中生灵涂炭，不得不(bú )献城降敌，归顺大清。这(zhè )是(shì )钱牧斋的悲剧(jù )，也是以他为首的知识分子的悲剧，他们(men )空有满腹经纶，看到的是荒淫的皇上，腐败的朝廷(tíng )，他尽管有复明之心，却(què )没有复明之路，眼看(kàn )着无可奈何花落去，代之而起的是生(shēng )气勃勃的大清帝国……